Glavna sestava atmosfere ostaja v osnovi nespremenjena, sestava zraka po volumnu pa je približno 78% dušika, 21% kisika, 0. 94% plemenitih plinov, 0. Zaradi naravne lokacije, podnebja in drugih pogojev ter človeškega onesnaževanja okolja je sestava atmosfere postala zapletena in raznolika, nekatere škodljive komponente pa se ponavadi postopoma povečujejo. Zlasti globalni kisli dež, ki ga povzročajo zračni žveplov dioksid in dušikov dioksid, poslabša korozijo jeklenih materialov, čeprav ni naravnega navzkritnega sulfurnega dioksida in dušikovega dioksida. Vendar velika večina teh osnovnih onesnaževal zraka proizvaja človeške dejavnosti. Ko žveplovi dioksid in dušikov dioksid onesnažujejo plini, ki jih oddajajo ljudje, vstopijo v atmosfero, jih lahko pretvorimo v sekundarna onesnaževala, dušikovo kislino in žveplovo kislino, ki so v vodi in tvorijo kisline vode, ki se vrnejo v tla, ki tvorijo kisli dež in kislino.
Različne vrste nečistoč v atmosferi imajo različne učinke na hitrost korozije jekla. Žveplov dioksid v industrijski atmosferi in solni delci v oceanski atmosferi največji vpliv na hitrost korozije jekla, hitrost korozije jekla pa je v čisti podeželski atmosferi zelo nizka. Atmosferska korozija jekla je kompleksen sistem, poleg človeškega onesnaževanja okolja pa je hitrost korozije povezana tudi s hitrostjo in smeri vetra, temperaturo in padavinami, ciklom rosišča, sončnim sevanjem, sezonskimi spremembami in celo naravnim prahom v atmosferi. Tudi pod enakimi zunanjimi pogoji je zaradi siltacije deževnice hitrost korozije jeklene zadnje strani bistveno višja kot na sončni strani.